L’esturgeon jaune, un poisson fascinant

Emily Giles et Mathieu Lebel
À notre avis, l’esturgeon jaune (Acipenser fulvescens) est l’une des espèces les plus fascinantes que l’on puisse rencontrer. Il peut atteindre plus de 3 mètres de long et peser 180 kg, ce qui en fait l’un des plus grands poissons d’eau douce au Canada. Il n’est pas rare qu’il vive centenaire et il est membre d’une famille de poissons qui existe – et a très peu changé – depuis l’époque des dinosaures. Pour vous faire une meilleure idée de l’esturgeon jaune, allez voir la vidéo de Pêches et Océans Canada sur ce poisson hors du commun.
L’esturgeon jaune habite plusieurs des lacs et rivières du Québec, de l’Ontario, du Manitoba, de la Saskatchewan et de l’Alberta. En dépit de son surnom d’esturgeon de lac, ce poisson est adapté à la vie en rivière, et c’est d’ailleurs dans cet environnement qu’il passe la plus grande partie de sa vie.

Esturgeon jaune © Eric Engbretson, photographie sous-marine/WWF-Canada. L’esturgeon jaune est migrateur et il peut couvrir de longues distances (parfois plus de 100 km) pour frayer; les mâles ont alors entre 14 et 22 ans, et les femelles, entre 25 et 33 ans.
Comme bien d’autres espèces, il fut un temps où il abondait partout au Canada. Mais, comme bien d’autres espèces aussi, son nombre est maintenant très réduit, en raison de plusieurs facteurs : la pêche commerciale pratiquée autrefois et, plus récemment, la destruction des habitats et les changements au débit des cours d’eau causés par les barrages, sans parler de la dégradation de la qualité des eaux qu’il fréquente. Plusieurs populations d’esturgeon jaune ont été déclarées en péril par le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada, et le gouvernement fédéral envisage de placer l’espèce sous protection en vertu de la Loi sur les espèces en péril. Les quatre autres espèces de la famille de l’esturgeon que l’on trouve au Canada (esturgeon blanc, esturgeon vert, esturgeon à museau court et esturgeon noir) sont également en déclin, comme partout ailleurs dans le monde.

Vue ventrale de l’esturgeon jaune, qui nous montre sa bouche et ses barbillons © Shane Petry/Pêches et Océans Canada. L’esturgeon jaune est surtout un poisson des profondeurs; il explore son environnement et trouve sa nourriture à l’aide de ses barbillons.
L’esturgeon ne peut vivre que dans des eaux saines, et on dit volontiers de lui qu’il est aux écosystèmes des rivières ce qu’est le canari à la mine de charbon. Aussi, pour que l’esturgeon jaune survive et se rétablisse, il faut maintenir en santé ses habitats – autrement dit il faut assurer la conservation, la protection et le rétablissement des régimes d’écoulement écologiques, afin que la nature dispose de l’eau dont elle a besoin pour maintenir des écosystèmes en santé. L’idée de protéger l’eau pour la nature est au cœur du programme Eau douce du Fonds mondial pour la nature.
Sur la scène internationale, l’esturgeon compte parmi les espèces prioritaires pour le WWF.  Autrement dit, les projets de conservation centrés sur l’esturgeon aideront également d’autres espèces qui partagent ses habitats ou sont vulnérables car exposées aux mêmes menaces.
En définitive, la conservation, la protection et le rétablissement de l’esturgeon jaune va de pair avec la conservation, la protection et le rétablissement des habitats de cours d’eau. Et c’est précisément ce que compte faire le WWF.